Polietileno

O polietileno é um polímero de adição comum, ou seja, ele é formado pela união sucessiva de milhares de monômeros, que nesse caso são moléculas do etileno (eteno).

  monômero                polímero    
      etileno                  polietileno

 n H₂C ? CH₂ → (? CH₂ ? CH₂ ?)_n

Observe que na reação de polimerização acima, a ligação pi (π) entre os carbonos do etileno é rompida e formam-se duas ligações simples que permitem que as moléculas de etileno se liguem umas às outras.

A figura abaixo mostra como as macromoléculas desse polímero são realmente grandes, sendo formadas por 2 000 a 100 000 moléculas de etileno.

Esse polímero é muito comum no dia a dia, principalmente devido à sua resistência e ao seu baixo custo. A forma com que esse plástico irá se apresentar e, consequentemente, quais serão as suas aplicações dependerão de fatores tais como a pressão, a temperatura e o tipo de catalisador usado durante a reação de polimerização.

Existem duas possibilidades:

• Polietileno de alta densidade (PEAD ou HDPE): A densidade desse polímero fica entre 0,94 g/cm³ e 0,97 g/cm³. Ele é rígido e denso porque as suas cadeias carbônicas são lineares, retas e se agrupam paralelamente, permitindo a ocorrência de interações intermoleculares.

O seu símbolo de reciclagem é o número 2 dentro do símbolo de material plástico reciclável (triângulo feito com três setas). Suas principais aplicações são em garrafas plásticas, recipientes para detergentes, cabos de as, brinquedos e outros objetos. Depois de reciclado, esse polímero pode dar origem a cadeiras e latas de lixo.

• Polietileno de baixa densidade (PEBD ou LDPE): A densidade desse polímero fica entre 0,92 g/cm³ e 0,94 g/cm³. Ele é mais macio e flexível porque as suas cadeias carbônicas possuem ramificações e, dessa forma, as interações intermoleculares são dificultadas.

O seu símbolo de reciclagem é o número 4 dentro do símbolo de material plástico reciclável. Suas principais aplicações são em embalagens de biscoitos e massas, sacos plásticos, revestimentos de fios, entre outros. Sua reciclagem produz saquinhos de supermercado.

O polietileno pode ser produzido também a partir do álcool etílico e vem sendo conhecido como “plástico verde”. Sobre esse assunto, leia o texto Plásticos biodegradáveis.